Ciclado del acuario: qué es y cómo hacerlo paso a paso

El ciclado es el paso que más se salta la gente que empieza en el acuarismo, y está detrás de muchas muertes de peces en acuarios nuevos. Se conoce incluso como “síndrome del acuario nuevo”: compras el acuario, lo llenas, metes peces ese mismo día y, a las dos semanas, empiezan a morir. La explicación está en una cadena de bacterias invisibles que todavía no existían.

¿Qué es el ciclo del nitrógeno?

Los peces excretan amoníaco por las branquias y la orina, y los restos de comida y plantas en descomposición también lo producen. El amoníaco es muy tóxico. En un acuario maduro, dos grupos de bacterias se encargan de él:

1. Unas bacterias transforman el amoníaco en nitrito, que también es tóxico.
2. Otras transforman el nitrito en nitrato, mucho menos tóxico, que se elimina con los cambios de agua y que consumen las plantas.

El Manual Veterinario MSD describe este ciclo y explica que las bacterias necesitan entre 4 y 6 semanas para establecerse. Viven sobre todo en el material del filtro, en el sustrato y en las superficies del acuario, no flotando en el agua. Por eso “agua vieja” no sirve de mucho para ciclar, pero una esponja de filtro madura sí.

Compuesto	De dónde viene	Toxicidad	Qué hacer
Amoníaco	Desechos, comida sobrante	Alta	Debe estar en cero en un acuario ciclado
Nitrito	Bacterias que oxidan amoníaco	Alta	Debe estar en cero en un acuario ciclado
Nitrato	Bacterias que oxidan nitrito	Baja a moderada	Mantenerlo bajo con cambios de agua y plantas

¿Qué necesitas para ciclar?

• El acuario montado con filtro y calentador funcionando 24 horas. Si aún no tienes filtro, revisa nuestra guía de filtro para acuario.
• Declorador: el agua del grifo suele llevar cloro o cloramina, que matan las bacterias.
• Kit de pruebas de amoníaco, nitrito y nitrato. Mejor de gotas que de tiras, porque suelen ser más precisos.
• Una fuente de amoníaco: una pizca de alimento para peces o amoníaco puro sin perfumes ni tensioactivos.
• Opcional: material filtrante maduro de un acuario sano o un producto de bacterias.

¿Cómo ciclar un acuario sin peces paso a paso?

El método sin peces es el más respetuoso con los animales y el que recomendamos.

1. Monta y pon en marcha el acuario. Llena el acuario con agua declorada, coloca sustrato, decoración y plantas, y enciende filtro y calentador las 24 horas. Una temperatura templada acelera el crecimiento bacteriano.
2. Añade una fuente de amoníaco. Aporta cada día una pizca de alimento para peces, como si hubiera unos pocos peces, o dosifica amoníaco puro siguiendo una guía fiable hasta una concentración baja.
3. Siembra bacterias si puedes. Pide a un amigo o a una tienda de confianza un trozo de esponja o algo de material filtrante de un acuario sano y colócalo en tu filtro, o usa un producto de bacterias.
4. Mide el agua con regularidad. Mide amoníaco, nitrito y nitrato cada dos o tres días y anótalo. Verás primero subir el amoníaco, luego el nitrito y, al final, el nitrato.
5. Espera a que amoníaco y nitrito lleguen a cero. El ciclo termina cuando el amoníaco aportado desaparece en uno o dos días y el nitrito también marca cero de forma constante.
6. Haz un cambio de agua y añade pocos peces. Cambia una parte grande del agua para bajar el nitrato acumulado y añade 1 o 2 peces a la vez, como aconseja el Manual MSD, esperando una o dos semanas entre tandas.

Si dejas de aportar amoníaco durante días antes de meter peces, las bacterias pasan hambre y su población baja. Mantén la fuente de amoníaco hasta el día en que entren los peces.

¿Cómo se ve el ciclado en las pruebas?

Un ciclado típico pasa por estas fases:

Fase	Amoníaco	Nitrito	Nitrato
Primeros días	Sube	Cero	Cero
Semana 1–3	Empieza a bajar	Sube	Aparece
Semana 3–5	Cero o casi	Baja	Sube
Ciclado	Cero en 24–48 h	Cero	Presente

Los plazos varían. Un pico de nitrito que parece no bajar nunca es normal; ten paciencia. Si el nitrito se dispara mucho, un cambio de agua parcial puede ayudar a que las bacterias trabajen mejor.

¿Y si ya tengo peces en un acuario sin ciclar?

Pasa con frecuencia. No entres en pánico, pero actúa:

• Mide amoníaco y nitrito a diario. El Manual MSD recomienda hacerlo en acuarios nuevos.
• Haz cambios de agua parciales con agua declorada a la misma temperatura cuando amoníaco o nitrito suban.
• Alimenta muy poco, cada uno o dos días, en cantidades que se coman al momento.
• No añadas más peces hasta terminar el ciclo.
• No laves el filtro con agua del grifo.

Los acondicionadores que “neutralizan” temporalmente el amoníaco pueden ayudar como medida de urgencia, pero no sustituyen a los cambios de agua. Si los peces boquean, se quedan en la superficie o tienen las branquias rojas, consulta a un veterinario de peces o exóticos.

¿Cómo mantener el ciclo una vez establecido?

• Limpia el filtro con agua del propio acuario, nunca bajo el grifo.
• No cambies todo el material filtrante a la vez; si hay que renovar, hazlo por partes.
• No apagues el filtro durante horas. Sin flujo de agua, las bacterias se quedan sin oxígeno.
• Cuidado con algunos medicamentos, sobre todo antibióticos, que pueden dañar las bacterias. Trata en un acuario hospital si puedes.
• Añade peces poco a poco. Cada tanda aumenta la carga y las bacterias necesitan días para adaptarse.
• Respeta la densidad. El Manual MSD da una regla orientativa para agua dulce de 1 pulgada de pez por cada 12 pulgadas cuadradas de superficie (unos 30 cm² por cada cm de pez).

Errores comunes

• Meter peces el mismo día que se monta el acuario.
• Creer que el agua “reposada” de un día ya está lista.
• Lavar la esponja del filtro bajo el grifo.
• No tener kit de pruebas y “calcular a ojo”.
• Añadir muchos peces de golpe tras el ciclado.
• Dejar de alimentar a las bacterias semanas antes de meter peces.

Diferencias por país

En México, Colombia, Perú, Argentina, Chile y España los kits de pruebas, decloradores y productos de bacterias se encuentran en tiendas de acuarismo y en línea, aunque el precio y la marca varían mucho. La química del agua del grifo también cambia de una ciudad a otra: en algunas zonas el agua es muy dura y en otras se usa cloramina en vez de cloro. Comprueba qué declorador necesitas y, si dudas, mide pH y dureza antes de elegir peces.

¿Qué factores aceleran o frenan el ciclado?

No todos los acuarios tardan lo mismo. Estos son los factores que más influyen:

Factor	Efecto
Temperatura templada	Acelera el crecimiento de las bacterias
Agua fría	Lo ralentiza mucho
Material filtrante maduro	Puede acortar el ciclado a pocos días o semanas
Producto de bacterias	Puede ayudar; confirma siempre con pruebas
Filtro con mucho material poroso	Más superficie para colonizar
Plantas vivas	Absorben parte del amoníaco y estabilizan
Agua con cloro o cloramina sin tratar	Mata las bacterias y reinicia el proceso
pH muy bajo	Las bacterias nitrificantes trabajan peor
Amoníaco excesivo	Puede frenar a las bacterias del nitrito

Si tras ocho semanas el ciclado no avanza, revisa el pH, el declorador, la temperatura y que la fuente de amoníaco no sea excesiva. Un cambio de agua parcial a mitad de proceso a veces desbloquea un pico de nitrito estancado.

¿Cuándo hay que medir el agua después del ciclado?

Una vez ciclado, no hace falta medir a diario. Mide amoníaco y nitrito durante las dos semanas siguientes a cada tanda de peces nuevos, después de limpiar el filtro, tras medicar y siempre que veas algo raro en los peces. El nitrato, cada una o dos semanas, para ajustar los cambios de agua.

Problemas frecuentes durante el ciclado

Agua turbia y blanquecina. En acuarios recién montados es habitual que el agua se vuelva lechosa por una proliferación de bacterias en el agua. Suele aclararse sola; no laves el filtro ni cambies toda el agua por ello.

Película o moho sobre la comida. Si usas alimento como fuente de amoníaco y aparece moho, estás poniendo demasiado. Retira los restos con un sifón y reduce la cantidad.

Algas verdes o marrones. Aparecen a menudo en acuarios nuevos porque hay nutrientes y luz pero aún pocas plantas asentadas. Reduce las horas de luz y ten paciencia; suelen remitir cuando el acuario madura.

Lecturas contradictorias. Si un día el nitrito marca cero y al siguiente vuelve a subir, el ciclo todavía no es estable. Repite las pruebas, revisa la fecha de caducidad del kit y sigue las instrucciones de cada reactivo al pie de la letra.

Lista de comprobación antes de añadir peces

• Amoníaco y nitrito en cero a las 24–48 horas de aportar la fuente de amoníaco, en varias mediciones seguidas.
• Nitrato presente y reducido con un cambio de agua.
• Calentador y filtro funcionando sin interrupciones.
• Primeros peces elegidos, compatibles con tu agua y en número reducido.
• Kit de pruebas a mano para vigilar las semanas siguientes.

Resumen

Ciclar es preparar el filtro biológico antes de que lleguen los peces: agua declorada, filtro funcionando, fuente de amoníaco, mediciones y paciencia durante unas semanas. Cuando amoníaco y nitrito llegan a cero, el acuario está listo. Si estás empezando, sigue con acuario para principiantes, acuario plantado y las guías de especies como guppy y pez betta. Más temas en acuarismo.